Créée en 1998 sous l'appellation "Cinéfondation", cette section du Festival devenue "La Cinef" en 2022 repère des cinéastes dans les écoles de cinéma du monde entier et les fait entrer en Sélection officielle pour leur donner les meilleures chances de lancer leur carrière.
Photocall de La Cinef 2023 © M. Petit / FDC
Chaque année depuis 25 ans, plus de 2 000 films d’école de cinéma du monde entier postulent pour cette branche de la Sélection officielle qui repère les cinéastes en devenir. 15 à 20 courts ou moyens métrages par édition sont retenus et soumis à l’appréciation du Jury de La Cinef, le même que celui des courts métrages en Compétition, qui décerne un prix aux trois meilleurs d’entre eux lors d'une cérémonie particulière à Cannes. Le premier prix de La Cinef est doté de 15 000 €, le deuxième de 11 250 € et le troisième de 7 500 €.
Créée par Gilles Jacob en 1998, la Cinéfondation pose la première pierre de l'édifice du Festival en faveur de la jeune création. Celui-ci est complété en 2000 par l'ouverture de La Résidence, qui accueille chaque année à Paris 12 cinéastes en cours d'écriture de leur premier ou deuxième long métrage de fiction, puis de L'Atelier qui, de 2005 à 2022, a invité une quinzaine de réalisateurs et leurs producteurs à Cannes afin de les aider à boucler le financement de leur projet de film. Aujourd'hui, l'ensemble des initiatives du Festival de Cannes au service de l'émergence et du renouvellement de la création cinématographique dans le monde sont regroupées sous l’entité : Cinéma de Demain.
Parmi les cinéastes les plus en vue révélés par La Cinef, on connaît notamment Jessica Hausner (Lourdes, Amour fou, Little Joe), Asif Kapadia (Senna, Amy, Diego Maradona), EmmaÂnuelle Bercot (Elle s'en va, La Tête Haute, De son vivant) ou encore Deniz Gamze Ergüven (Mustang, Kings) et Nadav Lapid (Le Genou d'Ahed), qui ont été sélectionnés et récompensés dans les plus grands festivals internaÂtionaux.
La Cinef est aujourd'hui dirigée par Dimitra Karya. En 2023, son jury présidé par Ildikó Enyedi a mis la lumière sur 3 jeunes cinéastes à suivre pour les années à venir : Marlene Emilie Lyngstad (Danemark), Hwang Hyein (Corée du Sud) et Zineb Wakrim (Maroc).
La Cinef est soutenue par la Fondation des Amis du Festival.